Si miramos un objeto reflejado en un espejo plano, lo que vemos es una imagen de la misma forma que el objeto original: un cuadrado se refleja como un cuadrado, un círculo como un círculo y, en general, un objeto cualquiera se verá reflejado conservando sus proporciones.
Pero si el espejo no es plano, la imagen resultará deformada. En un espejo cilíndrico un círculo se verá como una elipse y un cuadrado, como un rectángulo.
Esto es fácil de entender si alguna vez nos vimos reflejados en un espejo curvo como una cuchara, una lata muy pulida o un globito de árbol de navidad. Lo que, en principio, puede no resultar obvio, es que un espejo curvo puede devolverle el aspecto normal a un dibujo convenientemente deformado. A este fenómeno se lo conoce como anamorfosis.
Algunos artistas explotaron la anamorfosis en su arte. Pintaban imágenes con una deformación tal que , para apreciarlas correctamente, había que mirarlas en un espejo cilíndrico. Hoy puede lograrse el mismo efecto con programas de computación.
La anamorfosis no se limita a los espejos. Cualquier fenómeno óptico que deforme un objeto puede hacer que un objeto deformado recupere (para el observador) su forma normal. En cierta modo, en eso se basan las leyes de la perspectiva: si un rectángulo en perspectiva se ve como un paralelogramo, el dibujo de un paralelogramo será percibido por nosotros como un rectángulo. Esto explica algunas ilusiones ópticas.
La anamorfosis también se ha usado como recurso publicitario en la botella de vino New Age, de Valentín Bianchi. El lado interno de su etiqueta (es decir, el que va pegado contra el vidrio) tiene impresa la cara de una mujer. Vista directamente esta cara es exageradamente angosta. Pero, si la vemos a través de la botella llena, parece tener proporciones normales. La botella se comporta en este caso como una lente cilíndrica, que ensancha los objetos que vemos a través de ella.
